La tour Eiffel s’impose dès la première phrase de toute conversation sur Paris, et c’est mérité. En 1889, une structure métallique de 300 mètres surgissait du Champ-de-Mars pour l’Exposition universelle, promise à la démolition vingt ans plus tard. Elle est toujours là, portant désormais 330 mètres d’antenne comprise, et reçoit entre 6 et 7 millions de visiteurs chaque année.
C’est l’édifice le plus photographié au monde. Mais derrière les clichés, il y a une épopée industrielle, des polémiques oubliées et une série de faits qui surprennent même les Parisiens.
La naissance d’un projet que personne ne voulait
En 1884, les ingénieurs Émile Nouguier et Maurice Koechlin, employés du bureau d’études de Gustave Eiffel, couchent sur le papier l’idée d’une tour en fer puddlé de grande hauteur. Eiffel rachète le brevet, affine le projet avec l’architecte Stephen Sauvestre, et remporte l’appel d’offres lancé pour marquer le centenaire de la Révolution française.
La réaction des intellectuels parisiens est immédiate et cinglante. En 1887, une pétition signée par Charles Gounod, Guy de Maupassant et Alexandre Dumas fils, entre autres, qualifie le futur édifice de « chandelier de tôle boulonnée » et de « tache d’encre sur la ville ». Eiffel répond calmement que la courbe de ses pylônes obéit aux lois de la physique, pas au caprice d’un ingénieur.
Les travaux débutent en janvier 1887. Deux ans, deux mois et cinq jours plus tard, la tour est achevée. C’est une performance industrielle sans équivalent pour l’époque : 18 038 pièces métalliques assemblées par 132 ouvriers au sol et en hauteur, avec seulement un accident mortel enregistré sur le chantier.
L’histoire de la tour Eiffel : de l’éphémère au symbole national
La tour Eiffel n’était pas conçue pour durer. Le bail accordé à Gustave Eiffel courait jusqu’en 1909, date à laquelle la structure devait revenir à la Ville de Paris, qui aurait pu la démolir. Ce qui la sauve, c’est sa grande antenne.
Dès 1898, Eugène Ducretet réalise depuis le sommet la première transmission radio entre un monument parisien et le Panthéon. En 1903, l’armée française comprend l’intérêt militaire de l’installation et commence à utiliser la tour comme relais télégraphique. En 1914, elle joue un rôle direct dans la Première Guerre mondiale en brouillant les communications allemandes lors de la bataille de la Marne.
La valeur stratégique de la tour plaide pour sa conservation. En 1910, son bail est renouvelé pour soixante-dix ans. Paris ne la démolira jamais. Pour en savoir plus sur l’histoire de la tour Eiffel d’hier à aujourd’hui, les anecdotes ne manquent pas.
Des chiffres qui donnent le vertige
La structure pèse 7 300 tonnes de métal. Elle repose sur quatre piliers fondés à 14 mètres de profondeur pour deux d’entre eux, côté Seine, contre 7 mètres pour les deux autres, le sol étant plus résistant du côté du Champ-de-Mars.
Elle grandit avec la chaleur. En été, sous l’effet de la dilatation thermique, le sommet de la tour peut se déplacer de 18 centimètres par rapport à sa position hivernale. C’est prévu dans les calculs d’Eiffel, qui avait tout anticipé.
Autre détail peu connu : la tour est repeinte intégralement toutes les sept années environ. L’opération mobilise 25 peintres pendant dix-huit mois et nécessite 60 tonnes de peinture. La couleur actuelle, un brun orangé baptisé « brun Tour Eiffel », est appliquée en trois teintes dégradées, plus claires en haut pour corriger l’effet optique lié à la luminosité du ciel. Les faits sur la tour Eiffel de ce type sont légion, et ils témoignent d’une ingénierie pensée jusque dans ses moindres détails.
La tour Eiffel dans la culture : bien plus qu’un décor
La culture tour Eiffel dépasse largement le cadre touristique. Dès les années 1920, la tour devient un terrain d’expérimentation artistique. Robert Delaunay lui consacre une série de tableaux entre 1909 et 1928, jouant sur la décomposition cubiste de la structure métallique. Marc Chagall la peint baignée de lumière bleue. Elle entre dans l’iconographie mondiale bien avant l’ère des réseaux sociaux.
Au cinéma, elle apparaît dans des centaines de films, du muet au contemporain. Dans la littérature, des auteurs aussi différents que Roland Barthes, qui lui consacre un essai entier en 1964, et Jules Romains l’ont utilisée comme symbole de la modernité française. Barthes écrit qu’elle est « un objet total », à la fois symbole et regard, une structure qui voit et qui est vue.
C’est aussi un terrain de records insolites. En 1923, un journaliste nommé Pierre Labric descend les escaliers à vélo depuis le premier étage. En 1954, le funambule Rudy Omankowsky traverse sur un câble tendu entre la tour et le Théâtre national de Chaillot. Et en 1984, deux alpinistes escaladent sa charpente à mains nues. La tour attire autant les artistes que les téméraires.
Ce que l’on vit vraiment lors d’une visite
La tour compte trois étages ouverts au public. Le premier, à 57 mètres, propose depuis 2014 un plancher vitré sur lequel les visiteurs marchent littéralement au-dessus du vide. L’expérience est brève mais saisissante, même pour ceux qui n’ont pas le vertige.
Le deuxième étage, à 115 mètres, accueille notamment le restaurant gastronomique Le Jules Verne, où le chef Frédéric Anton revisite les grands classiques de la cuisine française. Juste en dessous, Madame Brasserie, dirigée par Thierry Marx, propose une cuisine de brasserie parisienne plus accessible. La culture tour Eiffel passe aussi par la table, et ces adresses sont reservées longtemps à l’avance.
Le sommet, à 276 mètres, est le point d’arrivée de tous les regards. Deux espaces y coexistent : l’un couvert, l’autre en plein air. On y trouve la reconstitution du bureau de Gustave Eiffel, avec des mannequins représentant l’ingénieur recevant Thomas Edison lors de sa visite en 1889. Edison avait offert à Eiffel un phonographe, conservé aujourd’hui dans les archives de la tour. Pour préparer votre visite, consultez le guide pratique de la Tour Eiffel avec les horaires et les billets.
Le quartier qui l’entoure : un musée à ciel ouvert
La tour ne se visite pas en isolation. Le quartier qui l’entoure est le produit direct des Expositions universelles successives de 1867, 1889, 1900 et 1937. Chaque édition a laissé un bâtiment, une perspective ou un jardin.
En face, le Trocadéro et ses deux ailes symétriques datent de 1937. Le Palais de Tokyo et le musée d’Art moderne de Paris occupent les deux extrémités du même bâtiment de marbre blanc. En remontant vers les Invalides, le pont Alexandre III, inauguré en 1900 et classé monument historique, est l’une des plus belles traversées de la Seine. Pour organiser une balade autour de la tour Eiffel, ce périmètre offre des points de vue mémorables à chaque angle.
Le Champ-de-Mars lui-même, jardin de 24,5 hectares, a une histoire bien antérieure à la tour. Il servait de terrain de manœuvre militaire sous l’Ancien Régime, et c’est là que fut organisée la Fête de la Fédération du 14 juillet 1790. La tour s’est donc implantée sur un sol déjà chargé d’histoire nationale.
La tour Eiffel aujourd’hui : entre patrimoine et modernité
Depuis 1985, la tour Eiffel est illuminée chaque nuit par 336 projecteurs. Mais c’est en 2000 qu’un scintillement de 20 000 ampoules dorées a été ajouté, visible les dix premières minutes de chaque heure après la tombée de la nuit. Ce spectacle dure chaque soir jusqu’à 1 heure du matin.
La tour a aussi accompagné les Jeux olympiques de Paris 2024, servant de plateforme pour des transmissions en direct et des cérémonies symboliques, perpétuant son rôle de point de diffusion hérité des débuts de la radiodiffusion. L’histoire et l’actualité se superposent sans cesse sur ce même axe métallique.
Victor Hugo, l’un des plus grands défenseurs du patrimoine français au XIXe siècle, dont vous pouvez lire l’histoire et l’influence sur curiositeweb.com, était mort quatre ans avant l’inauguration de la tour. Il aurait peut-être été surpris par ce monument d’acier, lui qui aimait tant la pierre.
La tour reste, à l’adresse du 5 avenue Anatole-France dans le 7e arrondissement de Paris, la structure autoportante en fer puddlé la plus visitée du monde. Elle n’a pas besoin d’être défendue. Elle se défend seule, depuis 136 ans.
Questions fréquentes
Qui a construit la tour Eiffel et en quelle année ?
La tour Eiffel a été construite par les équipes de l’ingénieur Gustave Eiffel entre 1887 et 1889, pour l’Exposition universelle de Paris célébrant le centenaire de la Révolution française. Les concepteurs initiaux du projet sont les ingénieurs Émile Nouguier et Maurice Koechlin.
Quelle est la hauteur exacte de la tour Eiffel ?
La tour Eiffel mesure 330 mètres, antenne incluse. Sans l’antenne, la structure en fer puddlé atteint 300 mètres. À sa construction en 1889, elle était la plus haute structure artificielle du monde, un record qu’elle a conservé jusqu’en 1930 avec l’achèvement du Chrysler Building à New York.
Pourquoi la tour Eiffel n’a-t-elle pas été démolie en 1909 comme prévu ?
Son antenne radio, installée dès 1898 et utilisée par l’armée française comme relais télégraphique, lui a donné une valeur stratégique. Elle a notamment servi à brouiller les communications allemandes lors de la bataille de la Marne en 1914, ce qui a convaincu les autorités de prolonger son bail indéfiniment.
Combien de visiteurs reçoit la tour Eiffel chaque année ?
La tour Eiffel accueille entre 6 et 7 millions de visiteurs par an, ce qui en fait l’un des monuments payants les plus fréquentés au monde. Depuis son inauguration en 1889, elle a reçu plus de 300 millions de visiteurs au total.
La prochaine fois que vous lèverez les yeux vers la tour, sachez que les 2 500 000 rivets qui la maintiennent assemblée n’en ont perdu aucun depuis 1889. Eiffel avait une confiance totale dans ses calculs. Il avait raison.
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À propos de l'auteur
Directeur de publication : Cédric Rouaud, responsable éditorial de CuriositéWeb.com.
